A las piñas y patadas: Jugando beat 'em ups

Los beat 'em ups (también conocidos como brawlers), son juegos de acción donde generalmente manejamos a un personaje que va siendo atacado por hordas de enemigos y tenemos que vencerlos a las piñas y patadas. Podemos usar armas de los enemigos vencidos o encontramos armas en la escena, así como comida u otros ítems para recuperar energía. Tuvieron su época dorada en las décadas de 1980 y 1990, con sagas como Double Dragon, Streets of Rage, Final Fight y más.

Es uno de mis géneros favoritos y seguramente se deba a que empecé a jugar videojuegos en esa época donde eran tan populares. Cuando iba a las maquinitas (salón recreativo, arcades, o como le llames en tu versión de español), los beat 'em up eran de los juegos más fáciles de arrancar y entretenidos de jugar. Digamos que perdonaban más que juegos de lucha como Street Fighter II, y resultaban mucho más llamativos que juegos más "puzzle" como Pac-Man o Snow Bros. Los gráficos eran espectaculares para la época, sprites grandes y variedad de enemigos en escenarios con un montón de píxeles de distintos colores.

De mis primeros tiempos recuerdo poner varias fichas en las máquinas de Golden Axe, The Simpsons, Captain Commando, Cadillacs & Dinosaurs y más. Como buen niño de los 90's, caí víctima de la Tortu-manía, y un título que jugaba bastante era Teenage Mutant Ninja Turtles de Konami. Gastábamos fichas en las maquinitas y en casa jugábamos al port Teenage Mutant Ninja Turtles II: The Arcade Game en el NES (o Family en nuestro caso que era la versión pirata más económica para la familia Latinoamericana). El NES también tuvo sus éxitos dentro del género con los ports de Double Dragon, los Battletoads (responsables de varios controles rotos con su pantalla de las navecitas), entre otros.

Otro gran recuerdo que tengo es de la navidad o cumpleaños de mi primo (las dos fechas están muy cerca) donde recibió un Super Nintendo de regalo. El primer juego que jugamos fue Teenage Mutant Ninja Turtles: Turtles in Time. Si recuerdo bien, lo empezamos a jugar y no paramos hasta que lo terminamos. Fue también el primer título de Super Nintendo que agregamos al cuaderno donde llevábamos el registro de todos los juegos que habíamos terminado. Es una lástima que las Tortugas Ninja estén en algún tipo de limbo legal o algo así en lo que respecta a videojuegos, estaría genial poder volver a jugar Turtles in Time de manera legal en cualquiera de las plataformas, o un título nuevo dentro del género.

Después de esos inicios, seguí jugando varios títulos del estilo cuando podía a lo largo de mi "carrera" gamer. Hoy en día tenemos un montón de opciones, particularmente para Nintendo Switch.

En parte gracias a las vacaciones que me tuve que tomar a fin de año, me puse a jugar varios juegos que tenía pendientes terminar. Y lo que empezó probando Fight 'N Rage, (que por si no leyeron el enlace, tiene una versión física disponible, yo ya encargué la mía 😁) en Steam, continuó con una seguidilla de títulos del género. Después de probar Fight N' Rage y confirmar que me gustaba, lo dejé. Me decidí a esperar a obtener la versión física para jugarlo mejor en mi Nintendo Switch.

Un tiempo antes había estado jugando Cadillacs and Dinosaurs, lo que me hizo mirar con ganas nuevamente a Capcom Beat 'Em Up Bundle: un compilado para Nintendo Switch con Final Fight, Captain Commando y más. Capcom tuvo su buena época de beat 'em ups, perfeccionaron el género y presuntamente provocaron la bancarrota de Technos Japón con Final Fight. Así que agregué el compilado de Capcom a mi lista, habrá que revivir esos clásicos.

Comento algunos de los juegos que jugué, en el orden cronológico en el que los fui jugando:

River City Girls

Entre los títulos pendientes en Nintendo Switch, estaba River City Girls. Se trata de un beat 'em up spin-off de la franquicia Kunio-Kun, donde asumimos el rol de Misako o Kyoko (que habían aparecido ya en algún título anterior). Las chicas tienen que rescatar a sus novios Kunio y Riki. Me gustan mucho la serie de Kunio-Kun, que nos ha dado grandes títulos como Nintendo World Cup, River City Ransom, Crash 'n' the boys Street Challenge y más.

Visualmente el juego es espectacular, pixelart moderno muy bien hecho con buenas animaciones y variedad de enemigos y escenarios. La música no se queda atrás. Mi versión de Limited Run Games vino con un CD con la banda sonora original y la verdad está bastante bien. Les recomiendo mirar la introducción, un tema pop punk con toda la fuerza.

El juego sufre un poco en el diseño en la jugabilidad y tuve una conversación súper interesante al respecto en Twitter con Rod_F. Twitter saca lo peor de la humanidad. Pero cuando está bueno (como en este caso), está muy bueno y terminás hablando de diseño de videojuegos con un diseñador de videojuegos.

Mi primer comentario era respecto a éste título y Streets of Rage 4, que de repente están diseñádos más para jugar de manera cooperativa para que se haga más llevadero. Hablando del diseño en sí, me imagino debe ser difícil encontrar un balance entre suficientemente fácil y desafiante para que no se vuelva aburrido. Asumo en general que los beat 'em up se disfrutan más compartiendo un sillón con más gente (o parados frente al monitor de un Arcade como en los viejos tiempos 😭). Y debe resultar más fácil porque hay más de una persona para luchar contra la misma cantidad de enemigos.

Pero el tema es la progresión de la dificultad que creo me pareció alta al arranque y no que fuera aumentando progresivamente. También puede ser un tema de falta de práctica en el género. A medida que fui jugando mas beat 'em ups, iba encontrando cosas en común y trayendo experiencia de títulos anteriores que me ayudaban a que fuera más fácil. Si sacara alguna conclusión de esto, es que este tipo de juego se vuelven más entretenidos con un poquito de práctica.

Al igual que en River City Ransom original, River City Girl tiene un poco de RPG. Podemos entrar en tiendas y comprar comida, ataques nuevos, ítems o vestimenta que le mejoran atributos de ataque/defensa y demás a los personajes. Cada personaje va aumentando de nivel también. En principio podemos elegir únicamente a las dos protagonistas pero hay al menos 2 más que podemos desbloquear terminando la historia. Lástima que al empezar a usar otros personajes en la misma historia empiezan en nivel 1. Pero es una buena excusa para iniciar la historia de cero con personajes nuevos. A lo largo del juego vamos a encontrar 25 estatuas "Sabu". Si las rompemos todas ganamos algún premio que todavía no conozco porque no he buscado todas las estatuas. 

Un tema que me genera un poco de molestia de algunos juegos es cuando agregan una mecánica para la cual no están diseñados. Por ejemplo, si los controles están diseñados más tirando a un juego de pelea que de plataformas (beat 'em ups irían por ese lado), no sería ideal tener un nivel donde el desafío sea saltar plataformas. El control seguramente no esté tan pulido para la parte de plataformas como para la parte de peleas.

En el caso de River City Girls creo que hay dos niveles donde sufre de esto. El más molesto es una de las jefas de final de nivel. Se ganó mi premio al jefe de final de nivel más injusto/peor diseñado de todos los beat 'em up que he jugado, potencialmente de todos los juegos que he jugado. Hibari es creo que la tercera o cuarta jefa del juego y por su culpa abandoné el juego en frustración la primera vez que lo arranqué. Durante las vacaciones decidí que no me iba a impedir disfrutar del resto así que me armé de paciencia y eventualmente la pude derrotar. Hibari es como un jefe con lo peor de los jefes de Mega Man, y nada de lo bueno. Nos hace muchísimo daño, incluso hay un ataque que nos puede enganchar en una cadena y matar de un sólo golpe. Y nuestros golpes no le hacen demasiado daño. Habiendo terminado el juego, es sin duda la más difícil y frustrante.

Hibari en River City Girls: premio a la jefa de final de nivel más injusta/peor diseñada de todos los beat 'em up (potencialmente de todos los juegos) que he jugado

Una vez vencida Hibari, el resto de los jefes tienen distintos niveles de dificultad, pero ninguno se le acerca al nivel de frustración de Hibari. Debo decir también que disfruté el resto del juego a pesar de este pequeño gran obstáculo.

La historia se va desarrollando en parte con animación y diálogos, y en parte con cómics. No se destaca por una historia súper atrapante, pero como que esa producción le agrega valor. Intentando no quemar la historia del final para quienes lo vayan a jugar, digamos que para mí lo mejor es la satisfacción de haber terminado el juego (y los personajes extra).

River City Girls es un juego entretenido al que volveré a jugar, y a pesar del detalle de esta jefa en particular (si precisan ayuda, puedo mandar piques), es disfrutable y vale la pena. Buenos gráficos, buena banda sonora, aunque no sé si pasará a la historia como un clásico del género.

Streets Of Rage 4

Streets Of Rage 4 es el primer título de la saga después de más de dos décadas. Tenía el desafío de homenajear y continuar el legado, pero actualizarlo a hardware y audiencias modernas, y creo que cumplió. Tiene unos gráficos impresionantes con personajes dibujados a mano y mucho detalle en la animación. Cuando lo miraba en fotos y videos, no me terminaba de convencer. Pero al jugarlo en el Nintendo Switch en el televisor se despejaron todas las dudas, está excelente. Es la prueba más evidente que el género no tiene que pasar a 3D y está bien quedándose en 2D.

Los escenarios y la música crean una ambientación que combina bien el aire nostálgico a finales del siglo pasado pero modernizado. Son variados y muy pintorescos, si tuviera algo para criticarle es que hay varios elementos en pantalla con los que no podemos interactuar pero que me gustaría fuera posible al menos golpearlos. Pero tiene suficiente detalle y cuidado como para dejarme más que conforme.

Streets of Rage 4

Lo primero que me costó de Streets of Rage fue acostumbrarme al hecho de que no se puede correr presionando para adelante dos veces como en tantos otros beat 'em ups. Más adelante descubrí que esto es más bien parte de las fortalezas del juego. Pero a ese detalle se le suma que Axel Stone, el personaje principal, tiene la agilidad de Homero Simpson con las piernas fracturadas. Por esto mi reacción inicial fue un poco negativa debido al control. Floyd Iraia también es bastante lento, hasta más lento, pero tiene bastante fuerza y alcance con brazos mecánicos. Blaze Fielding es bastante más ágil pero tampoco puede correr apretando para adelante dos veces.

La primera vuelta de la historia, elegí a Axel porque "es el principal". Pero probando los demás personajes pude apreciar que cada uno tiene un estilo de juego realmente distinto, lo cual le agrega bastante diversión (¡algunos sí corren!). Por ahora mis personajes favoritos son Adam Hunter, su hija Cherry Hunter y Axel Stone de Streets of Rage 3. Podemos desbloquear los personajes de los Streets of Rage anteriores en toda su pixelada gloria, hasta alcanzar el total de 17 personajes. Cherry además de súper ágil tiene re buenos ataques con su guitarra eléctrica y puede correr apretando dos veces para adelante. Adam también pseudo corre al apretar dos veces para adelante, pero es más un "da unos pasos rápido y se queda" que "correr", pero tiene más ataque. Axel de SoR 3 es Axel ¡pero con la habilidad de correr!

En general el control se siente bastante distinto a los beat 'em up de Capcom por ejemplo, pero es una particularidad de la saga. Tiene su estilo de control particular. Los personajes más lentos, a mi gusto, son más incómodos de usar. Y esto se complementa con algo que a veces me molesta un poco del juego que son los "golpes bajos". Hay juegos en los que me doy cuenta cuando pierdo o me atacan porque soy malo (Street Fighter II te estoy mirando), me falta práctica, o estoy en un nivel demasiado difícil para mi habilidad. Pero otras se siente súper injusto, como que no te da el tiempo/velocidad para esquivar ataques o hay ataques que son golpes bastante bajos y "tramposos".

Esto fue una impresión inicial que me hizo frustrar un poco. Pero a medida que fui jugando más, se fue haciendo cada vez menos importante. Todavía me molesta, pero no me frustra tanto como al principio. Así que es una mezcla de que me faltaba práctica y que hay veces que los ataques son realmente injustos (como los bastardos que simplemente cruzan la pantalla con un cuchillo en la mano y si estás en medio de una acción, no hay forma de esquivarlos).

A pesar de las críticas, es un juego bastante entretenido. La variedad de personajes y que me resulte tanto más o menos cómodo usar personajes distintos implica que están diseñados de manera de agregarle diversidad a la forma de jugar. Está bueno que la diferencia entre personajes a elegir vaya más allá de la paleta de colores, por lo que cada persona tendrá personajes que le queden más cómodo que otros. Y yo mismo voy variando para volver  a jugarlo con distintos protagonistas. El jefe Max por ejemplo: con Axel le gané a fuerza bruta, perdiendo vidas hasta que logré sacarle toda la energía. Con Cherry le gané sin perder ninguna vida porque la forma de jugar se adapta mucho más a mí.

En conclusión hay que aceptar que el control es distinto a los beat 'em up que venía jugando, y era cuestión de acostumbrarse. Una mecánica que queda bastante bien aprendida con SoR es la de esquivar enemigos en el eje Y, caminar para arriba y abajo para mantenerse fuera del alcance de los ataques enemigos y poder atacarles. Esto nos va a servir en todos los beat 'em up que juguemos.

Empecé jugándolo en dificultad media y después probé con fácil. Si fuera a empezar de cero otra vez, recomendaría empezar en fácil y una vez que le agarramos la mano y encontramos al protagonista que mejor manejamos, pasar a dificultad media. A veces el mayor desafío nos puede frustrar, y la idea es divertirnos, y no hay vergüenza en jugar un juego con dificultad "fácil", por algo está ahí.

He vuelto a jugar la historia principal y el modo Arcade (lo mismo, pero sin continues), y lo seguiré haciendo (mínimo hasta obtener todos los personajes escondidos). También finalmente pude jugar en modo cooperativo. Jugué con un amigo en línea y confirmé que este tipo de juegos es bastante más divertido con alguien más. SoR 4 soporta hasta 2 jugadores online y hasta 4 en local. Debe estar genial jugarlo en local, gritándote y planeando con amigos. ¡Ya se podrá!

Dado el éxito en ventas y que fue el regreso después de muchos años a SoR, me puse a investigar si habría un Streets of Rage 5. En un Ask Me Anything de Reddit, los desarrolladores comentaron que tienen muchas ideas y definitivamente quieren agregar más contenido al juego en el futuro, pero en ese momento todavía no habían tomado una decisión y seguían trabajando en mejorar lo que ya hay. Respecto a una secuela comentaron que todavía no lo han discutido por esta misma razón (concentrarse en SoR4) pero también señalaron que estaban trabajando en tres proyectos similares que no han sido anunciados todavía (uno podría ser Pharaoh: A New Era, anunciado en agosto de 2020).

De ese mismo AMA, encontré este artículo bastante interesante del blog de PlayStation que vale la pena compartir: How Streets of Rage’s iconic characters were redesigned for the PS4 sequel

Streets of Rage 4 es un excelente beat 'em up al que sigo jugando y recomiendo probar.

River City Ransom: Underground

Dejando descansar al Nintendo Switch, volví a River City Ransom: Underground en Steam. Esperé este juego con mucha expectativa cuando se anunció su Kickstarter. Por alguna razón una vez que salió y lo pude jugar, no me enganchó tanto. Esas cosas dependen mucho del momento en que me encuentro cuando sale un juego, y con los Kickstarter muchas veces las demoras previas y las expectativas muy altas desencantan del resultado final. Pero en este caso se suma también que el producto inicial tenía bastantes errores que afectaban la experiencia. Esos errores se fueron arreglando con parches así que funciona bastante mejor ahora.

River City Ransom: Underground

Volví a arrancar la historia de cero y encontré que el control, los gráficos y la música estaban excelentes. Tal cual lo que esperaría de una secuela a River City Ransom después de tantos años.  Lamentablemente una vez más llegué a un momento donde no estaba tan enganchado y volví a abandonarlo después de un par de horas. Creo que en parte está el hecho de que los juegos que termino jugando más horas en la computadora son los que se juegan mejor con mouse y teclado (mis más jugados en Steam por horas son Cities: Skylines, la serie de Kingdom Rush y Prison Architect).

Por curiosidad me fijé si existía la posibilidad de que publicaran este título en Nintendo Switch, y lamentablemente no creo que pase. Parece que el estudio no tuvo fondos para portarlo, pasaron por algunos problemas financieros cuando el juego fue retirado de Steam por unos problemas de derechos con la música. Finalmente, los desarrolladores pasaron a otros proyectos, por lo que imagino que para que haya un port a Switch, algún otro estudio debería comprar los derechos y encargarse de la publicación, pero no sé lo suficiente del tema.

Creo que no le he dedicado el tiempo que se merece, tiene todo para ganarme, pero es cuestión de dedicarle más tiempo...

River City Ransom

Uno de los títulos que no podía faltar en mi colección de Switch es Kunio-kun: The World Classics. Este compilado incluye todos los títulos de la saga Kunio-Kun publicados en Famicom, sus versiones localizadas para América y los primeros tres títulos de Double Dragon publicados en NES. Es la edición física publicada en Asia, pero incluye menúes y demás en inglés. Varios de los títulos fueron publicados únicamente en japonés.

Recientemente fue localizado para el resto del mundo con el nombre Double Dragon & Kunio-kun: Retro Brawler Bundle. Es la misma colección con la particularidad de que los textos de los juegos que están únicamente en japonés fueron traducidos al inglés por primera vez. Hay varios juegos que se hacen bastante difíciles de jugar sin saber japonés, así que me encantaría volver a comprarlo. Pero por ahora sólo está disponible en versión digital, y el precio es bastante elevado...

De todas formas tengo las versiones americanas de los juegos de Kunio y  varios de los que se encuentran en japonés igual se dejan jugar. Entre las versiones americanas, está River City Ransom. Si bien lo había jugado mucho en mi querido NES, es de esos títulos que tenía pendiente terminar. Fue interesante ir de juegos más modernos a este de la época 8-bits. Potencialmente gracias a eso pude apreciarlo mejor. El control es genial, y eso que cuenta con sólo dos botones A y B para patadas y puñetazos. Para saltar tenemos que presionar los dos a la vez. Así y todo se siente genial, simple pero funcional.

La historia no es algo demasiado profundo, pero cuenta con una personalidad y un humor bastante particular. Los nombres de las pandillas, los diálogos de los pandilleros y demás, bastante divertido. Tiene varios aspectos de RPG. Al derrotar pandilleros van dejando monedas que podemos usar para aumentar nuestras estadísticas: ataque con armas, defensa, piña, patada, etc. Y también podemos comprar ataques más fuertes e ítems que aumentan permanentemente las estadísticas de nuestro personaje.

Es relativamente corto, pero súper disfrutable. Una vez adquiridos Stone Hands y Dragon Feet, los poderes que reemplazan al puño y patada común, se va haciendo todavía más ágil. Recordé que la razón principal por la que no lo terminé en su momento fue que llegué a River City High, la secundaria donde nos enfrentamos a los jefes finales, pero no pasaba nada. La movida ahí es que tenemos que vencer a ciertos jefes y en cierto orden antes de llegar a estas puertas. Sólo tenemos que prestar atención a los diálogos cuando vencemos a los jefes, que nos dicen quién es el siguiente y dónde se encuentra.

River City Ransom es un clásico que cualquier persona que disfrute de los beat'em ups debería jugar. Al tenerlo fresco en la memoria, me dieron más ganas de volver a jugar River City Ransom: Underground con una nueva perspectiva. Definitivamente lo voy a hacer y darle el tiempo que se merece.

Y más...

Probé los Double Dragon de NES y me resultaron bastante crudos, creo que me quedo con Battletoads. Podría probar Double Dragon Neon que se publicó en Nintendo Switch recientemente y se ve bastante moderno. Mi lista incluye por ahora -además de River City Ransom: Underground- los títulos de Capcom Beat 'Em Up Bundle. También podría volver a jugar River City: Tokyo Rumble en Nintendo 3DS. Lo terminé en su momento, pero no he vuelto a jugar en años.

En breve debería recibir de Limited Run Games - Jay and Silent Bob: Mall Brawl para Switch. Es un brawler estilo 8-bit en uno de los mejores universos cinematográficos, el View Askewniverse. Los reviews en Steam son generalmente positivos, así que le tengo fe. El juego fue desarrollado por el mismo estudio que viene desarrollando Jay and Silent Bob: Chronic Blunt Punch, un brawler un poco más moderno que ojalá salga también para Nintendo Switch.

Otro título que salió recientemente para Switch y estoy esperando la versión física es Scott Pilgrim Vs. The World: The Game. Lo pedí por Limited Run Games, así que con suerte en algún momento este año lo pueda jugar.

Los beat 'em ups son clásicos y muy divertidos, incluso de a períodos cortos de tiempo si no tenemos mucho tiempo para invertir en ellos. Si bien hay varios títulos modernos y muy buenos, se siente como que el género todavía puede ser aprovechado más. Seguiré probando cada título que me llame la atención. Tengo la impresión de que el género podría desarrollarse más y sacar ventaja de los mejores elementos de cada beat 'em up que vino antes. O de repente es la crisis de la edad que me hace creer que por haber jugado muchos videojuegos tengo la capacidad de desarrollar uno y es lo que lleva a que existan tantos estudios de desarrollo de videojuegos indie 😆

Seguiré escribiendo al respecto...

Fernando: BARF!