La Palanquita del control del Nintendo 64 - SteelSticks

El control del Nintendo 64 introdujo un diseño muy particular. Su forma de tridente permite sostenerlo de maneras distintas para experiencias diversas con los juegos. Pero la posición por defecto está centrada en el "control stick" o "la palanquita". Ya habían habido controles con palanquita antes, en las maquinitas o arcades, y en consolas como las de Atari 🕹️. Incluso en 1996 Sega Saturn obtuvo su propio control con un joypad 3D para el juego Nights into Dreams también.

Palanquita Nintendo 64 - Cómo funciona

Esta nueva "palanquita" era particular por varias razones. En principio, se controla con el pulgar, en vez de tener que agarrarla con dos (o más) dedos. La mezcla de análogo y digital de la tecnología usada hace que cuente con una precisión muy específica. El sistema cuenta con dos ruedas y engranajes análogas a los ejes X e Y.

Al mover la palanquita, se mueven los engranajes que mueven las ruedas. Por lo que tengo entendido, el control cuenta con sensores de luz que monitorean los cambios a través de los agujeros que tienen esas ruedas. De esta forma, envía una señal a la consola que le permite detectar el ángulo exacto al que se encuentra la palanquita.

Gracias a esa precisión, podemos inclinar la palanquita sólo un poco en cualquier dirección, lo que se refleja en nuestro personaje moviéndose de forma más o menos intensa en pantalla (en casos como Super Mario 64), o nuestro vehículo girando en ángulos más o menos cerrados (F-Zero X, Mario Kart 64).

El gran defecto de las palanquitas es que son de plástico, así como los engranajes y el bowl donde descansa. Con el tiempo, estos componentes, así como el resorte, se empiezan a desgastar. No es raro encontrarse con una pesadilla de plástico en polvo cuando abrimos un control de Nintendo 64.

Podemos encontrar alternativas baratas para solucionar este problema. Pero en general están muy lejos de la precisión original. Muchas se parecen más a la palanquita del Game Cube, donde no se registra tanto el ángulo al que la movemos. Se siente más binario, como un "o está en el medio, o está en el extremo más lejos del medio". Ubicaría a la palanquita que ofrece 8bitdo en su mod kit para Nintendo 64 en esta categoría. Me dejó bastante decepcionado.

Como pasa con muchas cosas, la comunidad salta a resolver los problemas que Nintendon't. En su momento me encontré con SteelSticks 64, un intento de implementar el reemplazo definitivo para el joystick de los controles del Nintendo 64. La idea fue recrear las partes originales con materiales de mejor calidad. Implementa el bowl y la palanca con acero inoxidable y reutiliza las partes existentes de un control cuando es posible.

Buscaban imitar la precisión de un control original nuevo. Para eso fueron probadas con miembros de las comunidades de speedrun de Nintendo 64 y la escena competitiva de Super Smash Bros. Si era lo suficientemente bueno para esta gente, tenía que ser suficientemente buena para mí.

Detalle - Steel Sticks 64

En su momento (2016/17), me uní a la lista de espera para saber más y ver si eventualmente iba a tener la oportunidad de obtener una. A principios de 2017, empezó mi proceso para mudarme desde Uruguay a Escocia. Pero en abril de ese año, me llegó un correo de Linus avisando que estaba en la lista de las primeras 100 personas a obtener una Steel Stick:

Las palancas ofrecidas en esta etapa son la culminación de más de un año de desarrollo y testeo de prototipos. Me he tomado el tiempo para asegurarme que les servirán bien. Dcho eso, son las primeras palancas que estoy poniendo a la venta y hay algunas advertencias de "Early Adopter" a tener en cuenta.

Específicamente, estoy desarrollando estas palancas activamente e incorporando cambios pequeños y mejoras todo el tiempo. Estas palancas son refinamientos en casi todas las maneras posibles sobre los prototipos tempranos de prueba pero estoy aprendiendo constantemente formas de mejorarlas más. Esto puede incluir cambios en materiales, diseño, rendimiento, durabilidad, etc.

Sólo quiero aclarar eso. Como el nombre lo implica, las palancas "Early Adopter" son para los conejillos de india impacientes que quieren unirse a la acción lo antes posible y aceptan algo de la incertidumbre que viene con eso. También estoy esperando que reporten feedback y ayuden en el proceso de mejorar el producto en adelante.

Le respondí a Linus con mi interés. Debía saber exactamente cuándo iban a ser enviadas, para ver si las podía recibir en Uruguay o me convenía esperar a estar en Escocia. Estuvimos conversando por correo y fue muy amable y paciente con mi situación. Mudarse de país es muy complicado, pueden ver a qué le da prioridad mi cerebro con esta situación. Finalmente obtuve mi palanquita en la casilla de correo en Estados Unidos (recibir cosas del exterior en Uruguay era complicado en ese entonces), llegó a Montevideo y la instalé en mi control.

Mi control con su nuevo Steel Stick instalado allá por 2017

Lamentablemente en su momento no tuve demasiado tiempo para jugar y probarla. Al poco tiempo me mudé a Escocia, y traer mi Nintendo 64 no era viable. Inicialmente me vine con una valija, una mochila y nada más. El control del Nintendo 64 junto a la consola, los juegos y demás consolas de videojuegos fueron a parar a cajas y ser guardados por un tiempo.

Unos años después obtuve mi Analogue 3D. Desde que pagué por mi consola Analogue 3D hasta que la obtuve, pasó más de un año. Así que tuve tiempo de viajar a Uruguay entre medio y aproveché para traerme los controles y juegos de mi Nintendo 64 original. Así que ahora estoy reunido con mi control original Atomic Purple y mis juegos de Nintendo 64.

Al momento de jugar juegos de Nintendo 64, este control sigue siendo mi preferido. La precisión es como la recuerdo y la que me resulta más cómoda. Y es probable que no tenga que cambiarla nunca. Al estar hecho de acero, dudo que juegue tanto como para empezar a notar un desgaste. Evidentemente no es la consola de videjouegos que más uso estos días, así que el desgaste es todavía menor que cuando estaba descubriendo Ocarina of Time o Perfect Dark por primera vez.

Tengo otro control original cableado de la época, y la palanquita está en muy buen estado. Siempre era el control para el jugador 2, lo que muestra que jugaba más sólo con mi Nintendo 64 que con amigos. Para aquellas maratones de Mario Kart 64 sobre las que escribía en 2007, creo que me llevaba mi control violeta y lo conectaba al Nintendo 64 de amigos.

F-Zero X me sigue resultando el juego ideal para calibrar el estado del control. Creo que ni bien empieza la primera carrera y tengo que doblar, me doy cuenta si se siente bien o no la palanquita. Después en Super Mario 64 una prueba tonta que hago es acercarme a las plantas carnívoras que duermen bien despacio o cruzo algún puente angosto. Si resulta difícil es porque la precisión de la palanquita puede estar mal.

Pero bueno, nada de científico ahí. De todas formas hay un montón de programas para poner a prueba los ejes que alcanza la palanquita con puntos de referencia. Estos generan un diagrama que podemos comparar con el diagrama de refencia de un control original nuevo. Mi SteelStick vino con una impresión de los resultados de esa prueba y mostraban un diagrama prácticamente idéntico al de un control original. De repente tendría que ver cómo puedo ejecutar esa misma prueba hoy en día y ver qué resultados me tira, pero mientras lo sienta bien jugando no me importa demasiado.

El sitio web de SteelSticks 64 no se ha actualizado en años. Intenté comunicarme con Linus antes de escribir este post, pero no he tenido respuesta. Si llega a responder, actualizaré esta entrada. Pero por lo pronto parece que no hay forma de obtener nuevos SteelSticks. Por mi parte agradecido de haber tenido la oportunidad de comprarla en su momento, y de la amabilidad y paciencia de Linus con el tema del envío.

Como mencioné en la entrada del Analogue 3D, existe otra alternativa actual que podría estar al nivel de SteelSticks o mejor, Renaissance 64:

El proyecto "renacimiento" es una palanquita de nivel entusiasta/profesional, con el combo de bowl y módulo de policarbonato, que cambia el juego en términos de precisión, sensibilidad y calidad. El rendimiento general es excelente con jugabilidad  fluida, puntos de referencia excelentes y sensibilidad superior al original. Se requiere traer las ruedas, PCB y el módulo inferior para armar el control con estas piezas.

Generalmente se agotan todos enseguida cuando se ponen a la venta. El precio por un módulo completo es de £ 125 al momento de escribir esto (y los valores equivalentes en Euros y dólares). Por ahora no tendría la necesidad de obtener uno, pero sería interesante en el futuro si bajan de precio conseguir un control usado con la palanquita en mal estado y ver cómo se compara con SteelSticks.

No es barato, pero existen alternativas para recuperar las palanquitas de los controles del Nintendo 64. Personalmente estoy contento con el SteelStick, el mando original de Nintendo 64 nuevo de Nintendo para jugar Nintendo Switch Online (compatible con mi Analogue 3D) y algo más que comentaré más adelante. Si llegaste hasta acá, ¿todavía jugás al Nintendo 64? ¿Qué controles usas?