Reparando el control del Nintendo 64

El Nintendo 64 es una de las consolas de videojuegos más geniales de la historia. Su control fue bastante innovador para el momento, y varios de los juegos de su biblioteca pasaron a ser clásicos.

Al día de hoy mantengo mi Nintendo 64 original en el mejor estado posible. Pero a pesar de su genialidad, tienen un leve defecto en su diseño: la palanca de mando analógica. Bah, no sé si llamarlo defecto, capaz que los diseñadores no esperaban que un tipo de 30 años siguiera queriendo jugar con su Nintendo 64 13 años después de ser discontinuado...

El tema con la palanca es que con el uso se empiezan a desgastar las piezas internas al punto en que se hace casi imposible jugar cómodo. Se nota muchísimo en juegos como Mario Kart 64 o F-Zero X donde hay que ser muy preciso con los movimientos. Incluso hace que jugar Super Mario 64 no sea tan cómodo 🙁

Para que se mantuviera por más tiempo, el secreto era nunca soltar la palanca, y que se fuera sola de un latigazo desde uno de los extremos de su radio de movimiento hacia el centro. Esto afecta bastante al resorte y aumenta el desgaste de las piezas. Pero de todas formas con el paso del tiempo, las partes se desgastan y dejan de funcionar bien.

Con el correr de los años y gracias a Internet, descubrí que no estoy solo en esta búsqueda por mantener y reparar mis controles de Nintendo 64. Me fui encontrando con varios videos sobre cómo abrir el control, limpiar y apretar un poco el resorte de la palanca. Esto hace que mejore un poco la situación, pero se puede ver que las piezas se van desgastando con el uso.

En algún momento encontré que se podían comprar piezas de repuesto. Adquirí una palanca al estilo de Gamecube para reemplazarla en nuestro viejo y querido control. Sin embargo, tras el cambio, noté cómo se pierde mucha precisión, que es la gracia de la palanca analógica. Digamos que el control pasa a funcionar bien, pero perdió lo analógico, no importa que viremos un poco la palanca hacia un lado, siempre está como "al máximo".

Foto por George Tremoulis - CC BY-ND 2.0

También busqué reemplazar por completo los controles. Lo mejor sigue siendo el control original pero encontrar uno nuevo o en buenas condiciones es bastante complicado. Debería confiar en alguno de los vendedores de eBay que publicitan sus controles usados pero con "Tight Stick". Los precios no se van tan al cielo, tomando en cuenta que uno nuevo original puede costar USD 200 tranquilamente.

Los comentarios que he leído aseguran que las alternativas de controles genéricos diseñados a imagen y semejanza de los originales no se comparan (particularmente en la palanca analógica) al original, aunque debería probar uno para confirmarlo.

Aparentemente el Santo Grial de los controles de Nintendo 64 es el Hori Mini Pad, un control fabricado por una empresa japonesa con una variación en el diseño. La parte que más se destaca aparentemente es justamente la palanca analógica. Se supone que es tan buena o mejor que la origina en cuanto a sensibilidad, pero se supone que tiene una duración mucho mayor. Es un control raro y por eso no se consigue por menos de USD 60 aparentemente.

En mi búsqueda por volver a las épocas de gloria con mis controles de Nintendo 64, un día mirando impresoras 3D se me ocurrió una brillante idea. Dada la alta disponibilidad actual de impresoras 3D, alguien seguro habría probado modelar e imprimir las piezas que se desgastan. Y me encontré con que así fue, pero los comentarios que leí aseguraban que todavía no se había llegado al nivel de calidad esperado.

En el foro Nintendo 64 Forever, el usuario LinusHofmann muestra su solución "definitiva" al problema de los controles: Deshacerse de todo el "tonto" plástico y usar materiales serios. Su solución implica usar acero pulido para la palanca en sí, y el "bowl" o punto de contacto de la palanca hecho de teflón moldeado. La interfaz entre estos dos materiales está básicamente libre de fricción y el desgaste no llegaría a ser un tema. Durante el armado, todas las piezas que tienen contacto con otras llevan grasa de silicona.

Linus ha experimentado con tres variantes para el contacto con el pulgar. En la foto vemos las tres opciones. La primera es la parte superior de una palanca original adaptada a la de metal. La segunda es de aluminio que comenta le da más estilo que otra cosa. Por último su preferida y la que suena mejor, la versión de aluminio cubierta con goma.

Pueden ver más fotos y el intercambio entre el creador de esta opción y los usuarios en el tema del foro.

La búsqueda continúa, y recientemente me encontré con el siguiente proyecto en Kickstarter:

ENKKO - Repairing the N64 Controller

La información básica del proyecto:

Somos ENKKO y estamos en el proceso de crear partes de calidad para reparar el control del Nintendo 64. Para preparar estas partes para salir al mercado, necesitamos hacer moldes de las partes que necesitamos. Cada molde hecho profesionalmente nos permite recrear correctamente las partes como eran hace 13 años. Después que tengamos el molde, podemos finalmente probar diferentes materiales plásticos y comenzar a reproducir la palanca y el bowl donde va colocado.

Me comprometí con la causa con un poco de miedo, había pocos usuarios más invirtiendo en el proyecto al principio. Pero faltando más de 20 días para que termine el Kickstarter, ya se llegó a la meta inicial. De todas formas el proyecto sólo prometió reproducir la palanca en sí y el "bowl" donde se apoya. No así los engranajes negros (las dos piezas de abajo a la derecha en la siguiente imagen) que también se gastan mucho con el tiempo y afectan al funcionamiento del control.

El tema de los engranajes preocupó a varios usuarios y los responsables del proyecto en Kickstarter se refirieron al tema y comentan que la complejidad en reproducirlas fielmente hace que sea muy arriesgado ofrecerlas en un Kickstarter. Sin embargo lograron su meta en apenas 3 días, lo que detonó una primera actualización en la que el panorama se muestra optimista:

Es bastante probable que lleguemos a estar sobrefinanciados y con esos fondos, hablaremos con otros fabricantes y concretaremos la posibilidad de fabricar los engranajes. Si es así, los incluiremos como meta extra y en las recompensas sin costo adicional a los backers.

En otro sitio se ofrecen estos engranajes, pero están fuera de stock. Cuestan apenas USD 0.75 el par, pero no tengo idea cuando (si) volverán a estar en stock.

Si ENKKO logra reproducir fielmente piezas de calidad para reparar los controles de Nintendo 64, sería una solución definitiva y probablemente económica para finalmente tener nuevamente carreras de Mario Kart 64 como debe ser. El costo inicial más importante serían los moldes y la investigación para llegar a una fórmula que funcione. Así que una vez que entren en producción los costos finales seguro bajen.

Si les interesa el proyecto pueden financiarlo en Kickstarter y seguir su avance. Espero con ansias los resultados. El Nintendo 64 merece volver a sus días de gloria...

Si bien la búsqueda continúa y todavía no hay una solución conveniente, me alegra saber que no estoy solo y hay mucha gente trabajando en posibles soluciones. Esperar que Nintendo reedite sus consolas viejas sería bastante ingenuo, si no lo han hecho hasta ahora es porque no es una decisión de negocios que le sirva a la empresa. Pero la comunidad de jugadores de Nintendo 64 parece ser fuerte y muy creativa, así que tengo esperanza que en breve exista esa solución definitiva al desgaste de la palanquita del querido Nintendo 64.

Actualización 8 de marzo de 2016: ¡ENKKO va a producir los engranajes! El segundo update en Kickstarter lo confirma:

¡Vamos a hacer los engranajes!

Como mencioné antes, estábamos en contacto con el fabricante y confirmamos algunos detalles. Para producir el engranaje superior e inferior, necesitábamos tener unos $ 2.175 más para una meta de $10.175.

¿Qué significa esto para tí?

Ya alcanzamos más de $12.000 lo cual es sorprendente. Esto supera nuestra meta de $10.175. Por lo tanto vamos a incluir los engranajes en todas las recompensas por encima de $10 sin costo adicional. Sin embargo, el envío sólo de los engranajes puede verse demorado hasta Junio (sujeto a cambios).

Una excelente noticia, que nos acerca un poco más a las piezas de repuesto ideal.