The Rubber-Keyed Wonder - 40 Years of the ZX Spectrum

En 2022 cumplió 40 años la computadora Sinclair ZX Spectrum, lanzada en abril de 1982. Fue una de las computadoras más influyentes de la historia, vendiendo en su momento millones de unidades y acercando a mucha gente a la computación por primera vez. Tuvo un protagonismo fundamental en el nacimiento de la industria de los videojuegos en Gran Bretaña en la década de los 80. La diseñó el inventor inglés Clive Sinclair junto al equipo de Sinclair Research en Cambridge, Inglaterra y era fabricada en la ciudad de Dundee en Escocia.

Con motivo de este aniversario se realizó el documental "The Rubber-keyed wonder" (la maravilla de teclas de goma). El documental se financió a través de una campaña en Kickstarter y fue producido por Nicola Caulfield y Anthony Caulfield. La pareja ha producido unos cuantos documentales sobre la historia de los videojuegos como From Bedrooms to Billions, The Amiga Years y sobre las revistas CRASH & ZZAP!64, entre otros.

Tras el éxito en Kickstarter, está disponible en formato físico en Blu-Ray y DVD en tiendas, al menos acá en Escocia. La edición especial que me compré incluye una tapa muy buena con arte de Oliver Frey, artista de la revista CRASH, un librito extra y un disco adicional con 3 horas más de contenido.

Es un muy buen documental, me resultó muy interesante aprender de la historia de Sinclair y escuchar de la gente que fue parte. Empieza presentando un poco a Clive Sinclair y sus inventos que fueron pasando de calculadoras de bolsillo a relojes de pulsera electrónicos y televisores portátiles. En un mercado dominado por las marcas de computadoras Estadounidenses: Atari, Commodore y Apple, buscó crear una computadora con costos muy bajos para que fuera accesible a la mayor cantidad de gente posible, y lo logró. Intentaba siempre obtener los componentes y tener las fábricas localmente, lo que ayudó a su adopción.

La predecesora de la Spectrum fue el kit de computación MK14. Se lanzó en 1977 a un precio de £ 39,95, extremadamente barata para una computadora en ese momento. El kit permitía al usuario armar la computadora, involucrándole en el proceso de ensamblado, generando una conección más directa con el dispositivo. En 1980 se lanza una de las primeras computadoras disponibles por menos de £ 100, Sinclair ZX 80. Estaba disponible ensamblada por £ 99,95 o como kit para armar a £ 79,95. A pesar de las limitaciones de hardware, ya permitía que la gente creara sus propios juegos y los compartiera en cassettes de cinta magnética (los mismos que se usan para música). Le siguió la ZX81, y eventualmente se decidieron a diseñar una computadora con color, sonido y más.

Inicialmente la nueva computadora de Sinclair se conocía internamente como ZX Rainbow, pero se cambió el nombre a ZX Spectrum. Su diseño es sumamente reconocible, de color negro para contrastar el beige usado en el momento para computadoras "de negocios", el característico arcoiris y las teclas de "goma". Fue un éxito absoluto y cambió el panorama de la computación y los videojuegos.

Además de llevarnos a un viaje por la historia de este universo creado alrededor de Sinclair, aprendemos de varios elementos que lo caracterizaban. Las pantallas de carga, las revistas, los accesorios, y muchos de los apasionados que dejaron el rol de jugador para crear juegos y desarrollar una carrera en base a eso. Hay entrevistas a varios desarrolladores, quienes crearon títulos como Saboteur, Manic Miner, Ant Attack y más. Comparten anécdotas, detalles de implementación, y otras historias interesantes. También aparecen entusiastas y varios de los empleados, diseñadores e ingenieros involucrados en esta revolución.

Hubieron varias sucesoras de la ZX Spectrum pero ninguna consiguió el mismo éxito. Su popularidad también dio lugar a muchos clones. En el documental se mencionan versiones producidas en Rusia, Italia, Egipto, Brazil y Argentina. En Uruguay recuerdo escuchar nombrar a la TK-90, que seguro se refería a la TK-90X clon de la Spectrum ZX desarrollado por la empresa Microdigital (mencionada en el documental) en Brasil. Por lo que explican en Brasil había una ley que no permitía importar computadoras, así que se armaban sus propias versiones. También hablan sobre la piratería y cómo en algunos países era la norma.

Varios de esos clones están disponibles en el museo LOAD ZX SPECTRUM en Cantanhede, Portugal. El museo aparece en la película y hasta tenemos algo así como un tour virtual, pero ya lo agregué a mi lista de lugares para ir si visito Portugal.

La computadora tuvo tanto impacto que aún 40 años más tarde sigue habiendo una comunidad entorno a ZX Spectrum. Incluso existe una versión moderna totalmente compatible con software y hardware original: Spectrum Next. Fue diseñada por el diseñador industrial original de Sinclair, Rick Dickinson y su socio Phil Candy. Es una muy linda máquina, pero difícil de conseguir.

El documental es entretenido, recomendado a cualquier persona interesada tanto en la computación como los videojuegos. Demás mencionar a quienes crecieron con su Spectrum, TK-90X o similar, que imagino ya estarán averiguando dónde conseguirlo. El disco con contenido extra incluye entrevistas a varios desarrolladores de títulos importantes de la época, así como detalles sobre varios eventos de la historia de ZX Spectrum como la pelea entre Clive Sinclair y Chris Curry. Vale la pena, particularmente interesante escuchar a desarrolladores que entran en detalles de implementación de juegos o cuentan anécdotas personales del momento.