La libertad del software en la empresa: Artículo de Sun

Sun Inner Circle

En el último newsletter de Sun Inner Circle América Latina, se enlazaba a un artículo que me resultó bastante interesante:
Código abierto: Dónde hemos estado y adónde nos dirigimos

En él se plantea el tema de la libertad del software, y su importancia, desde un punto de vista empresarial. Para eso, Bob Worrall, CIO de Sun Microsystems, Inc., entrevista a Simon Phipps, responsable de "código abierto" de Sun.

Simon Phipps

Es muy interesante el enfoque de la entrevista. Analiza las ventajas del software libre desde un punto de vista que muchas veces no se toma muy en cuenta, el empresarial. Muchas personas tienen la idea errónea de que el software libre no conviene desde el punto de vista de los negocios, y que por no tener un precio para ser adquirido, no da lugar a ganar dinero con él. Y este artículo explica cómo se debe aprovechar la característica de libertad desde el punto de vista empresarial, mas que simplemente el precio.

En las primeras dos preguntas se analiza el tema de la libertad del software:

Bob: El código abierto se utiliza frecuente y equivocadamente en el mismo contexto que el freeware y el shareware. ¿Podrías aclarar qué es el código abierto y por qué es importante para los CIO y las TI?

Simon: El término "open source" (código abierto) se aplicó por primera vez al software en 1998/1999, como parte de la Open Source Initiative. Durante los 20 años anteriores, se utilizaba la expresión "free software" (software libre/gratuito) para describir el mismo concepto, lo que explica la confusión. La gente pensó que el software libre se definía por su precio, por su carácter gratuito. No obstante, el software libre y el software de código abierto se caracterizan mejor por el conjunto de libertades que ofrecen. El software de código abierto es libre en el sentido de que ofrece libertad. Es esencial que los CIO se centren en la libertad, y no solamente en el precio. La libertad puede ahorrar dinero, pero el ahorro de dinero no procura necesariamente la libertad. El freeware y el shareware son mecanismos de marketing más relacionados con el precio que con la libertad.

Bob: Nos dices que el código abierto tiene que ver con la libertad. A mi me gusta expresar esta misma idea hablando de barreras asequibles de entrada y salida. ¿Estoy en lo cierto?

Simon: Sí, sin duda. Cuando hablo de libertad, me refiero al conjunto de libertades definidas por el programador y activista del software libre Richard Stallman durante los últimos 27 años. Éste es mi resumen de las libertades de Stallman:

1. Libertad de utilizar el software con cualquier fin.
2. Libertad de estudiar el software y de comprender cómo funciona.
3. Libertad de modificarlo para adaptarlo a las necesidades propias.
4. Libertad de distribuir la versión modificada a quien se quiera.

Estas cuatro libertades son la base de la propuesta de valor para los CIO: libertad de utilizar el software para cualquier fin sin necesidad de mantener una relación con ningún proveedor concreto. Siempre se puede decidir entablar una relación más tarde con un proveedor para mantener o modificar el software, pero con la libertad de decidir cuándo iniciarla y pagar por el servicio. La libertad de estudiar el código fuente significa libertad de acceso al mercado y a todos sus expertos. La libertad de modificar el código fuente significa que el CIO es libre de participar en el mercado para obtener extensiones, complementos y versiones adaptadas. Por último, la libertad de transferir el software a quien se quiera significa que cualquier miembro del ecosistema extendido puede utilizar el mismo software sin barreras de despliegue o licencia.

Si bien se define bien las libertades del software, me da la impresión que el artículo mezcla los conceptos de Software Libre y Código Abierto. En la práctica son casi lo mismo, pero el código abierto tiene un punto de vista más orientado a los beneficios prácticos de compartir el código que a las cuestiones morales y/o filosóficas. Y así como dice que el freeware y shareware son "mecanismos de marketing más relacionados con el precio que con la libertad", se puede decir algo parecido del código abierto.

Después pasan a analizar cómo Sun ha contribuído al desarrollo del Open Source, y comenta, en torno a la decisión de usar Software Libre, algunas ventajas:

Uno de los aspectos importantes del software de código abierto es que se puede controlar mejor el presupuesto gracias a la libertad de elegir entre un proveedor o un experto interno. El CIO tiene la libertad de controlar su presupuesto porque puede dedicar dinero al soporte y la suscripción a actualizaciones con las empresas asociadas al software que utiliza. Alternativamente, puede contratar personal dedicado o incluso dedicar parte de su personal actual al soporte. Debe decidir en qué gastar el dinero, con quién gastarlo y si desea gastarlo, todo ello en función de su percepción de la empresa y de las necesidades.

Algo en lo que se insiste bastante: No atarse a un proveedor.

Y por último, otra respuesta que destaco, respecto al futuro del "código abierto":

Hemos vivido una serie de olas en el software de código abierto y libre. La primera fue la ola de los pioneros, como Richard Stallman y Bill Joy, que promovieron la idea de libertad y código fuente abierto basado en comunidades. La segunda ola llegó en los años 90, cuando cualquier entusiasta podía utilizar el código de estas comunidades y adaptarlo a sus necesidades (o a las de su empresa).

Ahora nos encontramos en lo que denomino la tercera ola, en la que las empresas comerciales adoptan el software libre y de código abierto como la base de sus productos comerciales. Vemos que el software de código abierto garantiza la libertad, pero también vemos que los proveedores comerciales garantizan unos niveles de servicio confiables. Por tanto, nos hallamos en el medio de la siguiente ola, en la que todo proveedor importante adopta el software libre y abierto.

Les recomiendo leer el resto del artículo:
Código abierto: Dónde hemos estado y adónde nos dirigimos